¿Me tienes miedo, señorita?

“¿Debería?”

“No, señora. Jamás le haría daño. Se lo juro.”

“Te llaman bruto.”

Se estremeció. “Sí, señora. Por mi tamaño. Porque doy miedo. Pero no soy agresivo. Nunca he lastimado a nadie. No a propósito.”

“Pero podrías si quisieras.”

—Podría hacerlo. —Me miró a los ojos de nuevo—. Pero no lo haría. Ni contigo. Ni con nadie que no se lo mereciera.

Algo en sus ojos —tristeza, resignación, una dulzura que no concordaba con su apariencia— me hizo tomar una decisión.

“Josiah, quiero serte sincera. No quiero esto más de lo que probablemente tú sí. Mi padre está desesperado. No soy un buen candidato para ser su esposo. Cree que eres la única solución. Pero si vamos a hacer esto, necesito saberlo. ¿Eres peligroso?”

“No, señora.”

“¿Eres cruel?”

“No, señora.”

“¿Estás intentando hacerme daño?”

“Jamás, señorita. Lo juro por todo lo que considero sagrado.”

Su sinceridad era innegable. Creía en lo que decía.

“Tengo una pregunta más. ¿Sabes leer?”

La pregunta lo sorprendió. El miedo se reflejó en su rostro. Leer era ilegal para los esclavos en Virginia. Pero tras un largo silencio, dijo en voz baja: «Sí, señora. Aprendí por mi cuenta. Sé que está prohibido, pero… no pude evitarlo. Los libros son puertas a lugares a los que nunca llegaré».

“¿Qué estás leyendo?”

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“Lo que sea que encuentre. Periódicos viejos, a veces libros que pido prestados. Leo despacio. No lo aprendí bien, pero leí.”

“¿Has leído a Shakespeare?”

Sus ojos se abrieron de par en par. —Sí, señora. Hay un ejemplar antiguo en la biblioteca que nadie toca. Lo leí anoche mientras todos dormían.

“¿Qué artes?”

«Hamlet, Romeo y Julieta, La Tempestad». Su voz adquirió un entusiasmo involuntario. «La Tempestad es mi película favorita. Próspero controla la isla con magia. Ariel anhela la libertad. Calibán es tratado como un monstruo, pero quizás sea más humano que nadie». Se detuvo bruscamente. «Disculpe, señora. Hablo demasiado».

—No —sonreí. Sonreí sinceramente por primera vez en esta extraña conversación—. Adelante. Cuéntame sobre Calibán.

Y entonces ocurrió algo extraordinario. Josías, el poderoso esclavo conocido como Brutal, comenzó a hablar de Shakespeare con una inteligencia que impresionaría a los profesores universitarios.

A Calibán se le llama monstruo, pero Shakespeare nos muestra que fue esclavizado, su isla robada y la magia de su madre rechazada. Próspero lo llama salvaje, pero Próspero llegó a la isla y reclamó la propiedad de todo, incluido el propio Calibán. Entonces, ¿quién es realmente este monstruo?

“¿Te parece que Calibán es una persona agradable?”

“Veo a Calibán como un ser humano, tratado como algo menos que humano, pero aun así un ser humano.” Hizo una pausa. “Como… como los humanos esclavizados.”

“He terminado.”

“Sí, señora.”

Hablamos durante dos horas sobre Shakespeare, libros, filosofía e ideas. Josiah era autodidacta, su conocimiento era fragmentario, pero su mente era aguda y su sed de saber, evidente. Y mientras conversábamos, mi miedo se desvaneció.

Este hombre no era un bruto. Era inteligente, amable, reflexivo, atrapado en el cuerpo de una sociedad que solo veía y miraba a un monstruo.

—Josiah —le dije finalmente—, si hacemos esto, quiero que sepas algo. No creo que seas un bruto. No creo que seas un monstruo. Creo que eres una persona obligada a vivir una situación desesperada, igual que yo.

De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas. “Gracias, señorita”.

“Llámame Ellanar. Cuando estemos solos, llámame Elellanar.”

“No debería, señora. No sería apropiado.”

“Nada de esta situación es apropiado. Si vamos a ser marido y mujer, o lo que sea, deberías usar mi apellido.”

Asintió lentamente. “Elellanar”. Mi nombre y su voz profunda y suave eran como música para los oídos.

“Entonces tú también deberías saber algo. No creo que seas imposible de casar. Creo que los hombres que te rechazaron fueron unos tontos. Cualquier hombre que no pueda ver más allá de la silla de ruedas y de la persona que hay dentro no te merece.”

Fue lo más amable que alguien me ha dicho en los últimos cuatro años.

—¿Lo harás? —pregunté—. ¿Aceptarás el plan de mi padre?

—Sí —dijo sin dudarlo—. Te protegeré. Te cuidaré. Y trataré de ser digno de ti.

“Intentaré que esto sea llevadero para ambos.”

Sellamos el trato con un apretón de manos; su enorme mano envolvió la mía, cálida y sorprendentemente suave. La solución radical de mi padre de repente pareció menos imposible.

Pero ¿qué pasó después? ¿Qué aprendí sobre Josiah en los meses siguientes? Aquí es donde esta historia se convierte en algo que nadie podría haber predicho.

El acuerdo entró formalmente en vigor el 1 de abril de 1856.

Mi padre organizó una ceremonia sencilla. No fue una boda legal, ya que los esclavos no podían casarse, y desde luego ninguna sociedad blanca la reconocería. Sin embargo, reunió a los sirvientes de la casa, leyó versículos de la Biblia y anunció que, a partir de ese momento, Josías se haría cargo de mí.

«Habla en mi nombre y en nombre de Eleanor», dijo mi padre a todos los presentes. «Trátenlo con el respeto que merece su cargo».

Se preparó una habitación para Josías, contigua a la mía, conectada por una puerta pero separada, manteniendo una apariencia de decoro. Trasladó sus escasas pertenencias desde los barracones de los esclavos: algo de ropa, unos pocos libros que había coleccionado en secreto y herramientas de la fragua.

Las primeras semanas fueron incómodas. Dos desconocidos intentaban salir adelante en una situación desesperada. Yo me había acostumbrado a servir. Él estaba acostumbrado al trabajo duro. Ahora era responsable de los asuntos personales. Me ayudó a vestirme, me cargó cuando mi silla de ruedas se averió y me ayudó con cosas que jamás pensé que hablaría con un hombre.

Pero Josiah se comportaba con una dulzura extraordinaria en todo momento. Cuando tenía que cargarme, pedía permiso primero. Al ayudarme a vestirme, evitaba mi mirada siempre que era posible. Cuando necesitaba ayuda con asuntos personales, respetaba mi dignidad, incluso en situaciones intrínsecamente indignas.

“Sé que esto es incómodo”, le dije una mañana. “Sé que tú no elegiste esto”.

“Tú tampoco.” Estaba reorganizando mi estantería. Le comenté que quería ordenarla alfabéticamente, y lo trató como un proyecto. “Pero nos las arreglamos como podemos.”

“¿Lo somos?”

Me miró, su imponente figura parecía inofensiva mientras se arrodillaba junto al estante. «Ellaner, he sido esclavizado toda mi vida. He realizado trabajos extenuantes bajo un calor sofocante que mataría a la mayoría de los hombres. Me han golpeado por mis errores, me han vendido a mi familia, me han tratado como a un buey con voz». Señaló la cómoda habitación. «Esta vida aquí, cuidar de alguien que me trata como a un ser humano, tener acceso a libros y conversaciones… Esto no es sufrimiento».

“Pero sigues siendo un esclavo.”

—Sí, pero prefiero estar aquí cautivo contigo que en cualquier otro lugar, libre y solo. —Volvió a sus libros—. ¿Tan malo es eso?

“No lo creo. Me parece justo.”

Pero esto es lo que no le conté. Lo que aún no podía admitirme a mí misma. Estaba empezando a sentir algo. Algo imposible. Algo peligroso.

A finales de abril, ya habíamos establecido una rutina. Por las mañanas, Josiah me ayudaba a prepararme y luego me llevaba a desayunar. Después, él volvía a la herrería y yo me encargaba de las facturas de la casa. Por la tarde, regresaba y pasábamos tiempo juntos.

A veces lo observaba trabajar, fascinada por cómo transformaba el hierro en objetos útiles. Otras veces me leía, y su comprensión lectora mejoró notablemente gracias al acceso a la biblioteca de mi padre y a mis clases particulares. Por las noches, hablábamos de todo: su infancia en otra plantación, su madre, que fue vendida cuando él tenía diez años, sus sueños de libertad que parecían inalcanzables.

Y hablé de mi madre, que murió al nacer. Del accidente que me dejó paralizada, de sentirme atrapada en un cuerpo que no funcionaba y en una sociedad que no me quería. Éramos dos personas rechazadas que encontramos consuelo en la compañía mutua.

En mayo, algo cambió. Observé a Josiah trabajando en la fragua, calentando el hierro hasta que brillaba de color naranja, para luego darle forma con golpes precisos.

—¿Crees que podría intentarlo? —pregunté de repente.

Parecía sorprendido. “¿Probar qué?”

“Trabajando en la fragua. Forjando algo.”

“Eleanor, hace calor y es peligroso y…”

“—y nunca he hecho nada físicamente exigente en mi vida porque todo el mundo supone que soy demasiado delicada, pero tal vez con tu ayuda.”

Me miró fijamente durante un buen rato y luego asintió. “De acuerdo, déjame prepararlo todo de forma segura”.

Colocó mi silla de ruedas cerca del yunque, calentó un pequeño trozo de hierro hasta que estuvo maleable, lo colocó sobre el yunque y luego me entregó un martillo más ligero.

“Golpea donde tengas que hacerlo. No te preocupes por la fuerza. Simplemente siente cómo se mueve el metal.”

Di un golpe seco. El martillo golpeó el hierro con un leve ruido sordo. Casi no tuvo impacto.

“Otra vez. Flexiona los hombros.”

Le pegué con más fuerza. Le di mejor. El hierro se dobló ligeramente.

“De acuerdo. Una vez más.”

Golpeé una y otra vez. Me ardían las manos. Me dolían los brazos. El sudor me corría por la cara. Pero estaba haciendo un trabajo físico, dando forma al metal con las manos. Cuando el hierro se enfrió, Josiah recogió la pieza ligeramente doblada.

“Tu primer proyecto. No es gran cosa, pero lo lograste.” Dejó la plancha. “Eres más fuerte de lo que crees. Siempre lo has sido. Solo necesitabas la solución adecuada.”

Desde ese día, pasé horas en la fragua. Josiah me enseñó lo básico: cómo calentar el metal, cómo forjarlo, cómo darle forma. No tenía la fuerza suficiente para trabajos pesados, pero podía crear objetos pequeños: ganchos, herramientas sencillas, adornos.

Por primera vez en los 14 años transcurridos desde mi accidente, me sentí completamente recuperado. Mis piernas no eran lo suficientemente fuertes, pero mis brazos y manos funcionaban. Y eso me bastaba en la herrería.

Pero algo más estaba sucediendo. Algo que no podía controlar.

Junio ​​trajo otra revelación. Una tarde estábamos en la biblioteca. Josiah leía a Keats en voz alta. Su lectura había mejorado tanto que podía leer textos complejos. Su voz era perfecta para la poesía: profunda, resonante, dando peso a cada verso.

«La belleza es una alegría eterna», leyó. «Su belleza crece. Jamás se desvanecerá en la nada».

—¿Te lo crees? —pregunté—. Esta belleza es permanente.

“Creo que la belleza en la memoria perdura. La belleza misma puede desvanecerse, pero el recuerdo de la belleza permanece.”

“¿Qué es lo más bonito que has visto nunca?”

Guardó silencio un instante. Luego: «Ayer en la fragua, cubierto de hollín, sudando, riendo, clavando ese clavo. Fue maravilloso».

Mi corazón dio un vuelco. “Josiah, lo siento. No debí haber…”

—No. —Acerqué el cochecito a donde estaba sentado—. Repítelo.

«Eras hermosa. Eres hermosa. Siempre lo has sido, Elellanar. Una silla de ruedas no cambiará eso. Tus piernas lisiadas no lo cambiarán. Eres inteligente, amable, valiente y, sí, físicamente hermosa». Su voz se tornó amenazante. «Los doce hombres que te rechazaron eran unos idiotas ciegos. Vieron una silla de ruedas y dejaron de mirar. No te vieron. No vieron a la mujer que estudió griego simplemente porque podía, que leyó filosofía por placer, que aprendió a forjar hierro a pesar de tener las piernas lisiadas. No vieron todo esto porque no quisieron».

Extendí la mano y tomé la suya, su enorme mano marcada por las cicatrices, capaz de doblar el hierro, y me agarró la mía como si fuera de cristal. —¿Me ves, Josiah?

“Sí, los veo a todos. Son las personas más hermosas que he conocido.”

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas. “Creo que me estoy enamorando de ti”.

El silencio que se apoderó del lugar fue ensordecedor. Palabras peligrosas. Palabras imposibles. Una mujer blanca y un esclavo negro en Virginia en 1856. No había lugar en la sociedad para lo que yo sentía.

—Ellaner —dijo con cuidado—. No puedes. No podemos. Si alguien lo supiera, lo sabría…

—¿Qué harían? Ya vivimos juntos. Mi padre ya me entregó a ti. ¿Qué importa si te amo?

“La diferencia radica en la seguridad. Tu seguridad. Mi seguridad. Si la gente piensa que es un sentimiento y no una obligación.”

—No me importa lo que piensen los demás —dije, acariciándole el rostro con las manos—. Me importa lo que siento. Y por primera vez en mi vida, siento amor. Siento que alguien me ve. Que de verdad me ve. No una silla de ruedas. No una discapacidad. No una carga. Tú ves a Ellanar. Y yo veo a Josiah. No un esclavo. No un toro. Un hombre que lee poesía, crea cosas hermosas con hierro y me trata con más amabilidad que cualquier hombre libre.

“Si tu padre lo supiera.”
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