Las siguientes veinticuatro horas transcurrieron entre papeleo, llamadas telefónicas y reuniones silenciosas en oficinas por todo Milfield. Personas que me conocían desde hacía décadas —que nos conocían a Nicholas y a mí— se presentaron con información, firmas y apoyo. No por lástima, sino por respeto, y quizás con cierto regocijo al ver a los chicos de Canton, que habían abandonado su ciudad natal en busca de mejores oportunidades, recibir su merecido.
Al anochecer, me mudé a un pequeño apartamento encima de la panadería de Lucille. La dueña, Lucille Brennan, era mi amiga desde que nuestros hijos empezaron juntos el jardín de infancia.
—Quédate todo el tiempo que necesites —dijo, presionando la llave contra mi palma—. Ese chico tuyo nunca le hizo ningún bien a este pueblo. Ni a ti ni a Nicholas.
Esa noche dormí sorprendentemente bien, arrullado por el familiar aroma a pan y pasteles que subía desde abajo.
Por la mañana, me vestí con la ropa que Lucille me había prestado —unos vaqueros y un suéter que me quedaban bastante bien— y me preparé para la batalla. A las 9:00 en punto, cuando abrió la oficina de registro de la propiedad, presenté la documentación que acreditaba mi propiedad del terreno original de veinte acres, que incluía la casa principal, el granero y, lo más importante, el acceso al agua que cualquier promotor inmobiliario necesitaría.
A las 10:00 de la mañana, me reuní con la junta agrícola para hablar sobre las servidumbres de conservación que Nicholas y yo habíamos establecido discretamente años atrás; restricciones que harían que el desarrollo fuera prácticamente imposible, incluso si Brandon lograra vender de alguna manera.
Al mediodía, me senté con Sophia en la oficina del Milfield Gazette, proporcionando documentación para un artículo titulado: “Huerto local en el centro de una disputa por herencia; los planes de un promotor inmobiliario amenazan tierras agrícolas protegidas”.
A las 2:00 de la tarde, mi teléfono volvió a sonar.
—La oferta queda descartada —dije a modo de saludo.
—Mamá, estás cometiendo un error terrible —la voz de Brandon había perdido su tono de superioridad, reemplazada por algo más cercano al pánico—. Los abogados del promotor amenazan con demandarnos si no cumplimos con lo prometido.
“Ese parece ser tu problema”, dije.
—Nuestro problema —interrumpió Melissa—. Mamá, por favor. Usé el adelanto para pagar algunas deudas. Si esto no sale bien, estaré arruinada.
“Deberías haber pensado en eso antes de dejarme tirado al borde de la carretera.”
—Fue idea de Brandon —exclamó—. No lo supe hasta que ya estábamos conduciendo.
La traición entre ellos no me produjo ninguna satisfacción. Nada de esto me satisfizo, solo una fría y necesaria sensación de que se había hecho justicia.
—Los extractos bancarios muestran que retiraste cincuenta mil dólares tres días antes del funeral de tu padre, Melissa —dije con voz fría e impasible—. ¿Ya estabas planeando tu nuevo comienzo?
Comenzó a sollozar; esos llantos dramáticos y desgarradores que había escuchado innumerables veces cuando no se salía con la suya.
—Ya es demasiado tarde para llorar —continué—. Vincent les enviará la documentación. Ambos deben firmar, renunciando a cualquier derecho sobre Canton Family Orchards y la casa. A cambio, no presentaré cargos por fraude, intento de abuso de ancianos ni robo.
—¿Y los cincuenta mil? —preguntó Brandon, con la mente de hombre de negocios aún haciendo cálculos.
—Esa oferta ya caducó —respondí—. Te libras de la cárcel. Eso es todo.
Colgué el teléfono y me quedé mirando por la ventana de la oficina de Vincent el pueblo donde había vivido toda mi vida adulta. Al otro lado de la calle, el mercado de agricultores se estaba instalando, como todos los jueves. La gente se movía con normalidad, saludando a los vecinos, examinando los productos, viviendo una vida tranquila donde los niños no abandonaban a sus madres en la calle.
—Van a pelear —dijo Vincent, dejando una taza de té a mi lado.
—Déjalos. —No toqué el té—. Tengo que hacer una llamada más.
Marqué un número que me había aprendido de memoria hacía décadas, pero que rara vez usaba.
“Robert, soy Naomi Canton. Creo que es hora de que te pida ese favor.”
Robert Wilson había sido compañero de habitación de Nicholas en Penn State antes de que ambos me conocieran. Siguieron siendo amigos incluso después de que Robert se mudara a Filadelfia para fundar lo que se convertiría en uno de los bufetes de abogados inmobiliarios más grandes del estado. Treinta años atrás, Nicholas le prestó dinero a Robert cuando su primer bufete quebró; dinero que ayudó a reconstruir un despacho ahora conocido por desenmascarar a promotores inmobiliarios abusivos en los tribunales.
—Naomi —su voz denotaba calidez y reconocimiento—. Llevo tiempo queriendo llamarte desde que me enteré de lo de Nicholas. Lo siento muchísimo.
“Gracias, Robert. Necesito tu ayuda con una situación.”
Lo expliqué todo. La falsificación. El abandono. El promotor. Robert escuchó sin interrupción, y cuando terminé, el silencio se prolongó tanto que pensé que nos habían desconectado.
—Estaré en Milfield mañana por la mañana —dijo finalmente, con la voz tensa por la ira contenida—. Estos promotores, Platinum Acres, los tenemos en la mira. Naomi, lo que planean viola al menos seis regulaciones ambientales. Hemos estado buscando la manera de detenerlos.
“Y ahora tienes uno”, dije.
—Sí —dije, oí cómo revolvía papeles—. No firmes nada antes de que llegue. Y Naomi… lo siento mucho por tus hijos.
—Dejé de tener hijos hace tres días —respondí—. Ahora solo tengo adversarios.
Esa noche, me senté en la cocina de Lucille mientras ella cerraba la panadería, tomando té y observándola preparar la masa para la mañana siguiente.
—Deberías intentar comer algo —dijo, señalando con la cabeza el sándwich que me había preparado—. Necesitas fuerzas.
“No tengo hambre.” No había tenido apetito desde que murió Nicholas. La comida ahora era combustible. Nada más.
—He oído que Melissa se está quedando en el Milfield Inn —dijo Lucille, amasando con movimientos expertos—. Brandon sigue en casa. La gente está hablando de ello.
“Déjenlos hablar.”
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