PARTE 2: EL PRIMER CAZADOR NUNCA REGRESÓ
14 de agosto de 1869 — 8:00 de la mañana.
El aire de aquella mañana estaba cargado de un calor sofocante.
Doce cazadores permanecían junto a sus caballos en el extremo norte de la finca Ravenwood.
Sus rifles brillaban bajo la luz del sol.
Seis perros enormes tiraban con fuerza de sus cadenas.
El coronel Nathaniel Blackwood levantó su petaca de whisky.
—¡Caballeros, hoy haremos historia!
Las carcajadas no tardaron en escucharse.
Entonces, los guardias llevaron a Elijah Stone ante ellos.
Tenía las muñecas atadas.
Su camisa estaba desgarrada.
Su rostro no mostraba ninguna emoción.
Blackwood arrojó un cuchillo de caza desafilado sobre la tierra.
—Ahí tienes tu arma, gigante. Procura no morir demasiado rápido.
Elijah recogió el cuchillo.
El coronel se inclinó hacia él.
—Tienes una hora.
Elijah lo miró directamente a los ojos.
—No la necesitaré.
Las risas se apagaron.
El rostro de Blackwood se ensombreció.
—Suéltenlo.
Las cuerdas cayeron al suelo.
Elijah comenzó a caminar hacia el pantano.
No corrió.
No parecía tener miedo.
Al llegar al límite del bosque, se volvió y levantó un dedo en dirección al coronel.
Después desapareció entre los árboles.
Veinte minutos más tarde, Elijah llegó a una pequeña isla rodeada de aguas oscuras.
Se arrodilló bajo un enorme ciprés.
Allí, escondida bajo una capa de tierra suelta, estaba la caja de madera.
En su interior había fósforos secos, municiones, un mapa doblado y una pequeña llave de latón.
Pero el objeto más importante era una nota escrita a mano.
«El paso del este está abierto. Los niños deben salir primero. No confíes en el hombre del reloj de plata».
Elijah la leyó dos veces.
Su expresión cambió.
Aquella advertencia era completamente inesperada.
Solo cinco personas conocían el plan de escape completo.
Y una de ellas llevaba un reloj de plata.
Antes de que pudiera seguir pensando, los ladridos de unos perros resonaron a lo lejos por todo el pantano.
La cacería había comenzado.
El primer cazador que se separó del grupo fue Charles Mercer, un rico terrateniente desesperado por conseguir la recompensa de Blackwood.
Mercer siguió lo que parecían ser unas huellas enormes marcadas en el barro.
—¡Lo encontré! —gritó.
Espoleó a su caballo para avanzar.
Pero las huellas terminaban junto a un canal profundo.
Mercer se inclinó desde la silla para examinarlas.
De pronto, una sombra cayó desde las ramas que tenía encima.
El caballo lanzó un relincho aterrador.
El agua estalló en una enorme salpicadura.
Y después…
Silencio.
Minutos más tarde, el caballo de Mercer irrumpió entre los miembros de la partida de caza.
Regresaba sin jinete.
La silla estaba manchada de sangre.
Blackwood soltó una maldición.
—¿Dónde está Mercer?
Nadie respondió.
Los cazadores siguieron el rastro del animal.

PARTE 3: LA NOCHE EN QUE LOS CAZADORES SE CONVIRTIERON EN PRESAS

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14 de agosto de 1869 — 23:07

Samuel Reed permanecía inmóvil frente a la armería de Ravenwood. Una pistola apuntaba directamente a su pecho.

El hombre que la sostenía era Edward Price, el contable jefe de Blackwood.

Durante veinte años, Price había llevado las cuentas de la plantación, cobrado deudas inventadas y ayudado a impedir que los trabajadores se marcharan.

También llevaba un reloj de bolsillo de plata. Samuel recordó la advertencia de Elijah: No confies en el hombre del reloj de plata.

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Precio

— ¿De verdad creías que doscientas personas podían desaparecer sin que yo me diera cuenta?

Samuel no respondió

—¿Dónde está el gigante?

—En el pantano

—No me insultes

Price amartilló la pistola.

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—Dime quién más está involucrado.

Samuel miró el arma. Después, el reloj. Y

de repente comprendió algo.

Price no había descubierto la rebelión por casualidad. Llevaba semanas enterado de ella.

Pero ¿por qué no se lo había contado a Blackwood?

Price respondió a la pregunta por sí mismo.

—El coronel lleva años robándome. Guardó sus secretos, falsificó sus cuentas y protegió su fortuna. Ahora pretendo culparme cuando lleguen los investigadores federales.

Samuel entrecerró los ojos.

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—Entonces, ¿quieres venganza?

—Quiero el dinero que me debe.

Price sacó un documento doblado del interior de su abrigo.

—Blackwood ha escondido treinta mil dólares en oro. Sé dónde está. Ustedes pueden quedarse con su libertad. Yo quiero el oro.

Samuel lo miró fijamente.

—Esta noche hay personas arriesgando la vida de sus hijos, ¿y tú estás negociando por dinero?

Price aún subió más la pistola.

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—Decide rápido

Entonces, una voz surgió detrás de él.

—Ya ha decidido

Price se dio la vuelta.

Henry Collins salió

de la oscuridad empuñando una pesada barra de hierro. El golpe hizo que la pistola saliera volando de la mano de Price.

Samuel se balanceó sobre él. En cuestión de segundos, el contable quedó desarmado y atado a un poste de la cerca.

Pero aquel enfrentamiento les había costado unos minutos preciosos. Y uno de los guardias de la armería había oído el forcejeo.

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Comenzó a sonar una campana de alarma.

Por toda Ravenwood, se abrieron puertas. Los trabajadores salen corriendo de las cabañas.

Margaret Hale condujo a las mujeres y los niños hacia los carros que los esperaban. Henry y varios hombres más rodearon la armería.

Los guardias abrieron fuego.

Un joven trabajador cayó al suelo. Alguien gritó su nombre.

Samuel sintió que se le rompía el corazón.

La rebelión se había cobrado su primera víctima.

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Pero los trabajadores no retrocedieron.

Arrollaron a los guardias restantes, se
apoderaron de las armas y aseguraron los edificios de la plantación.

Por primera vez en sus vidas, los habitantes de Ravenwood permanecieron armados en su propio patio.

Ninguna capataz gritaba órdenes. No se restablecerá ningún látigo. Nadie estaba obligado a arrodillarse.

Samuel se subió a un carro.

—¡Escúchenme!

La multitud guardó silencio.

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—Esta noche abandonaremos este lugar. Todos los hombres, todas las mujeres y todos los niños. Nadie se quedará atrás.

Una madre que sostenía a su bebé dormido comenzó a llorar. Un anciano se quitó el sombrero.

Entonces, un niño pequeño preguntó:

— ¿Eso significa que somos libres?

Samuel lo miró

—Sí, hijo

Su voz se quebró.

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—Eso significa que eres libre.

Pero la libertad todavía no estaba asegurada. Blackwood seguía teniendo hombres armados en el pantano.

Y los carros de los fugitivos podrían ser interceptados antes de llegar a un lugar seguro.

Samuel ordenó que los niños
subieran primero.

Después se volvió hacia Margaret.

—Busca los documentos

Ella sabía exactamente a qué se refería.

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Durante décadas, Blackwood había guardado documentos que describían las deudas fraudulentas que utilizaba para mantener a las personas algunas veces a trabajos forzados.

Esos papeles eran pruebas. Pruebas de secuestro. Pruebas de encarcelamiento ilegal. Pruebas de que los supuestos contratos de la plantación eran mentiras.

Margaret entró en el despacho del coronel y forzó el escritorio.

Dentro encontré los libros de contabilidad.

Pero debajo de ellos había algo inesperado: un manifiesto de embarque.

Contenía los nombres de africanos transportados ilegalmente a través de Cuba.

Una entrada llamó su atención.

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Elijah Stone — Hombre — Africano — Comprado en febrero de 1869.

Junto a su nombre apareció otro.

Grace Stone — Mujer — Africana — Traslado pendiente.

Margaret se quedó mirando la página.

Elijah se había entregado para salvar a su hermana. Creía que ella había conseguido escapar.

Sin embargo, aquel documento sugeriría que alguien había registrado a una persona con su nombre dentro de la misma red de tráfico meses después.

¿Seguía viva Grace? ¿La habían capturado de nuevo?

Margaret dobló el documento y lo escondió dentro de su vestido.

Elijah tenía que verlo.

Pero primero, todos debían sobrevivir a aquella noche.
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