En lo más profundo del pantano, Elijah observaba desde la oscuridad el campamento de los cazadores.
Tres hombres estaban muertos. Varios más habían resultado heridos.
Los cazadores que quedaban estaban exhaustos, aterrorizados y desesperados por regresar a casa.
Elijah podría haber desaparecido.
Conocía senderos que ellos jamás encontrarían. Tenía comida escondida entre los árboles. Podría haber viajado solo hacia el norte.
Pero recordó a Samuel. Una Margarita. Un Enrique. A los niños que esperaban junto a los carros.
No podía marcharse hasta que estuvieran a salva.
Poco después de la medianoche, un tenue resplandor anaranjado
apareció sobre los árboles del sur.
Después surgió otro
Y otro más
Elijah se puso de pie.
La plantación estaba ardiendo.
El levantamiento había triunfado.
O algo había salido terriblemente mal.
Necesitaba averiguar cuál de las dos cosas había sucedido.
Al amanecer, Blackwood se despertó con el olor del humo.
Se subió a un tronco caído y miró hacia el sur.
Una inmensa columna de oscuridad se elevaba por encima de los árboles.
—Ravenwood —susurró
Su hijo menor, Andrew, se acercó a él.
—¿Padre?
El rostro de Blackwood palideció.
—Mi casa
Uno de los cazadores sugiere regresar de inmediato. Otro se negó a moverse.
Un tercero insistió en que abandonaran las armas y huyeran.
Entonces, una voz resonó al otro lado del agua.
—¡Coronel Blackwood!
Todos se quedaron inmóviles.
Elías
Su voz procedía de algún lugar más allá de los cipreses.
—Sus trabajadores se han marchado.
Blackwood levantó el rifle.
—¡DA LA CARA!
—Sus guardias han caído.
—¡MALDITO ANIMAL MENTIROSO!
—Y su casa está ardiendo.
Blackwood retrocedió tambaleándose
Por un instante, fue incapaz de respirar.
Después gritó:
—¡Encuéntralo!
Andrew salió corriendo hacia delante.
—¡Padre, yo lo atraparé!
—¡Andrew, espera!
Pero el joven ya había desaparecido entre los árboles.
Segundos después, un disparo destruyó el silencio de la mañana.
Luego se oyó un grito.
Blackwood echó a correr.
Encontró a su hijo tendido junto a un canal estrecho, herido y luchando por respirar.
Elijah estaba a varios metros de distancia, sosteniendo un rifle.
Andrew había disparado primero.
Elijah había respondido al fuego.
Blackwood cayó de rodillas. Sostuvo a su hijo y le suplicó que permaneciera despierto.
Pero los ojos de Andrew se cerraron lentamente.
El coronel gritó hasta quedarse sin voz.
Elijah observaba desde las sombras. No sentí ningún triunfo.
Recordó a su propio padre. A su hermana. Al momento en
que había renunciado a su libertad para salvar a Grace.
Sabía lo que significaba perder a la familia.
Pero Blackwood había pasado toda su vida tratando a los hijos de otras personas como si fueran posesiones.
Ahora, el sufrimiento que siempre había despreciado estaba delante de él.
Y por fin comprendió su verdadero peso.
Blackwood levantó el rifle.
—¡TE MATARÉ!
Disparó sin apuntar. La bala impactó contra un árbol.
Elijah desapareció
Blackwood lo persiguió, tropezando entre el agua y las raíces enredadas. Sus compañeros supervivientes le gritaban que se detuviera.
Él los ignoró
Durante casi veinte minutos, Elijah lo condujo cada vez más adentro del pantano.
Atravesaron canales inundados. Cruzaron estrechas franjas de tierra firme.
Se internaron en un laberinto de cipreses.
Hasta que llegaron a un pequeño claro.
Blackwood apareció con el rifle levantado.
Elijah lo esperaba
Veinte pies los separaban.
—Lo ha destruido todo —susurró Blackwood.
Elijah negó
con la cabeza.
-No. Tú lo construyes todo sobre el sufrimiento. Yo solo abrí la puerta.
Blackwood escupió al barro.
—Crees que sobrevivirán ahí fuera? Esa gente necesita que alguien la controle.
—Necesitaban que alguien dejara de controlarla.
El coronel apuntó
Elijah se movió
Apartó el rifle de un golpe antes de que Blackwood pudiera disparar.
Ambos cayeron al barro.
Blackwood luchó desesperadamente. Le arañó el rostro a Elijah. Intentó alcanzar su cuchillo. Gritó insultos y amenazas.
Pero el gigante era más fuerte.
En cuestión de segundos, Blackwood quedó inmovilizado bajo él.
Las manos de Elijah se cerraron alrededor del cuello del coronel.
Podía acabar con todo.
Un último acto
Un último aliento
Entonces recordé algo que su padre le había enseñado.
«Un cazador que mata por ira termina convirtiéndose en prisionero de su propia ira».
Elijah aflojó las manos.
Blackwood jadeó
—¿Por qué? —preguntó el coronel con voz ronca—. ¿
Por qué no me matas?
Elijah lo miró directamente a los ojos.
—Porque quiero que vivas lo suficiente para comprender lo que has perdido.
Arrastró a Blackwood hasta un enorme ciprés y lo ató con una cuerda.
Después se apartó
—Nos llamas animales. Dijiste que no teníamos inteligencia, ni valor, ni derecho a ser libres.
Elijah miró hacia el humo que se elevaba más allá del bosque.
—Ahora regresarás a una plantación vacía.
Blackwood comenzó a llorar.
No por arrepentimiento
Lloraba por la insoportable certeza de que su poder había desaparecido.
Elijah se dio la vuelta.
A sus espaldas, el coronel suplicaba ayuda.
El gigante no miró atrás.
Para la tarde del día siguiente, Elijah alcanzó los carros de los fugitivos.
Se habían ocultado en un valle boscoso, a muchas millas al norte de Ravenwood.
Samuel fue el primero en verlo.
Durante varios segundos, el anciano se limitó a mirarlo
fijamente.
Después corrió hacia él y lo abrazó.
—¡Estás vivo!
Elijah
—¿Están a salvo los niños?
—Todos
—¿Y los demás?
La expresión de Samuel se ensombreció.
—Perdimos a dos personas durante el levantamiento. Varias más resultaron heridas.
Elijah bajó la cabeza.
Había prometido libertad
Pero la libertad había exigido un precio terrible.
Samuel le puso una mano en el hombro.
—Conocían el peligro. Eligieron luchar.
Elijah miró al otro lado del campamento.
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