Primero, déjenme contarles sobre Josiah. Lo llamaban el bruto. Medía un metro ochenta, aunque en realidad era muy alto. Pesaba ciento treinta y seis kilos de puro músculo, un peso que había ganado tras años trabajando en la herrería. Tenía manos capaces de doblar barras de hierro. Su rostro hacía que los hombres adultos retrocedieran al verlo entrar en una habitación. La gente le tenía miedo. Ya fueran esclavos o libres, le dejaban espacio. Los visitantes blancos de nuestra plantación se quedaban mirándolo fijamente y susurraban: “¿Vieron lo grande que es? En Whitmore hay un monstruo en la herrería”.

Pero esto es lo que nadie sabía. Esto es lo que estaba a punto de descubrir. Josiah era el hombre más amable que jamás había conocido.

Mi padre me citó a su despacho en marzo de 1856, un mes después de que los Foster me rechazaran. Un mes después de que dejara de creer que alguna vez sería otra cosa que yo misma.

«Ningún hombre blanco se casará contigo», dijo sin rodeos. «Esa es la realidad. Pero necesitas protección. Cuando yo muera, esta herencia pasará a tu primo Robert. Venderá todo, te dará una miseria y te dejará a cargo de parientes lejanos que no te quieren».

—Entonces déjame esa fortuna —dije, sabiendo que era imposible.

“La ley de Virginia no lo permite. Las mujeres no pueden heredar por sí solas, y mucho menos…” Señaló mi silla de ruedas, incapaz de terminar la frase. “Entonces, ¿qué propones?”

Josiah es el hombre más fuerte de esta propiedad. Es inteligente. Sí, sé que lee a escondidas. No te sorprendas. Está sano, es capaz y, según me han contado, es amable a pesar de su tamaño. No te abandonará solo porque la ley le obligue a quedarse. Te protegerá, te cuidará y atenderá tus necesidades.

La lógica era aterradora e irrefutable.

—¿Le preguntaste? —pregunté.

“Todavía no. Quería decírtelo primero.”

“¿Y si me niego?”

En ese instante, el rostro de mi padre envejeció diez años. «Entonces seguiré buscando un marido blanco, y ambos sabremos que no lo conseguiré, y después de mi muerte pasarás el resto de tu vida en pensiones, dependiendo de la caridad de parientes que te ven como una carga».

Tenía razón. Odiaba que tuviera razón.

“¿Puedo reunirme con él? Habla con él antes de tomar una decisión por los dos.”

“Por supuesto. Mañana.”

A la mañana siguiente, trajeron a Josiah a casa. Yo estaba junto a la ventana de la sala cuando oí pasos pesados ​​en el pasillo. La puerta se abrió. Mi padre entró y Josiah se agachó —se agachó de verdad— para poder pasar.

Dios, era enorme. Más de dos metros de músculo y tendones, con brazos que apenas le llegaban al pecho y manos marcadas por quemaduras de forja que parecían capaces de triturar piedra. Tenía el rostro bronceado y barbudo, y su mirada vagaba por la habitación sin posarse en mí. Permanecía de pie con la cabeza ligeramente inclinada y las manos entrelazadas, como un esclavo en la casa de un hombre blanco.

Brutal era un apodo muy apropiado. Parecía capaz de derribar la casa con sus propias manos. Pero entonces mi padre intervino.

“Josiah, esta es mi hija, Elellaner.”

La mirada de Josiah se posó en mí por un instante, luego volvió al suelo. «Sí, señor». Su voz era sorprendentemente suave, profunda, pero a la vez tranquila, casi apacible.

“Ellaner, le expliqué la situación a Josiah. Él entiende que será responsable de tu cuidado.”

Encontré mi voz, aunque temblaba. «Josiah, ¿entiendes lo que mi padre propone?»

Me miró de reojo otra vez. “Sí, señora. Seré su esposo, para protegerla, para ayudarla.”

“¿Y aceptaste esto?”

Parecía confundido, como si la idea de que su consentimiento significara algo le resultara ajena. —El coronel dijo que sí, señora.

“¿Pero quieres hacerlo?”

La pregunta lo tomó por sorpresa. Sus ojos se encontraron con los míos. De color marrón oscuro, sorprendentemente amables para un rostro tan aterrador. «Yo… no sé qué quiero, Ama. Soy un esclavo. Lo que quiero normalmente no importa».

La honestidad fue brutal y justa. Mi padre se aclaró la garganta. «Quizás deberías hablar conmigo en privado. Estaré en mi oficina».

Se marchó, cerrando la puerta, dejándome a solas con el esclavo de un metro ochenta de estatura que se convertiría en mi marido. Ninguno de los dos pronunció palabra durante lo que pareció una eternidad.

—¿Quieres sentarte? —pregunté finalmente, señalando la silla que tenía enfrente.

Josiah miró el delicado mueble con sus cojines bordados, y luego su enorme figura. «No creo que esta silla me aguante, señora».

“No es para el sofá.”

Se sentó con cuidado en el borde. Aun sentado, me superaba en estatura. Sus manos descansaban sobre sus rodillas, cada dedo como un pequeño garrote, cubierto de cicatrices y callos.
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