En los últimos años, un creciente número de investigaciones ha destacado el papel crucial que desempeña nuestro microbioma intestinal en el mantenimiento de nuestra salud. Se ha demostrado que el microbioma tiene un impacto profundo en diversos aspectos de nuestro bienestar: desde influir en nuestra respuesta ante el miedo y los estímulos negativos, hasta afectar nuestro peso, nuestra salud mental e, incluso, la probabilidad de desarrollar enfermedades autoinmunes, como el lupus y la diabetes tipo 1.
Un nuevo estudio, publicado en *The Journal of Immunology*, ha revelado una conexión fascinante —mediante el uso de modelos animales— entre el microbioma intestinal y el autismo, un trastorno del neurodesarrollo. No obstante, los investigadores descubrieron que no es nuestro propio microbioma el que influye en el desarrollo del autismo, sino más bien el microbioma de nuestras madres.
John Lukens, investigador principal y estudiante de doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, explicó: «El microbioma puede moldear el cerebro en desarrollo de múltiples maneras. Es fundamental para calibrar cómo responderá el sistema inmunitario de la descendencia ante una infección, una lesión o el estrés».
Un elemento clave en este proceso parece ser una molécula denominada interleucina-17a (IL-17a), producida por el sistema inmunitario. La IL-17a ya se ha relacionado con diversas afecciones autoinmunes, como la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple y la psoriasis. Esta molécula desempeña un papel importante en la prevención de infecciones —especialmente las fúngicas— y se ha demostrado que influye en el desarrollo cerebral durante el embarazo.
En este estudio, los investigadores analizaron si la IL-17a podría actuar como desencadenante del autismo. Para ello, realizaron experimentos bloqueando la IL-17a en ratones de laboratorio. Los ratones utilizados provenían de dos grupos distintos: uno presentaba un microbioma intestinal que los hacía susceptibles a una respuesta inflamatoria inducida por la IL-17a, mientras que el segundo grupo (el grupo de control) no lo presentaba.
Cuando se bloqueó la IL-17a en el primer grupo de ratones —impidiendo así cualquier inflamación mediada por dicha molécula—, las crías nacieron mostrando comportamientos típicos. Sin embargo, en un entorno sin modificaciones, las crías nacidas de madres pertenecientes al primer grupo desarrollaron síntomas de neurodesarrollo similares a los del autismo, tales como dificultades sociales y comportamientos repetitivos. Para investigar más a fondo este vínculo, los investigadores realizaron un trasplante fecal en los ratones del grupo de control, transfiriendo materia fecal del primer grupo con el fin de alterar el microbioma intestinal del grupo de control. Tal como se esperaba, las crías del segundo grupo comenzaron a desarrollar afecciones del neurodesarrollo similares al autismo, lo que confirma que el microbioma desempeña un papel significativo en el desarrollo de estas afecciones.
Si bien este estudio aporta pruebas sólidas de una conexión entre la salud intestinal materna y la aparición de trastornos del neurodesarrollo, todavía se encuentra en sus etapas iniciales. Los investigadores advierten que estos hallazgos son preliminares y no necesariamente pueden aplicarse de forma directa a los embarazos humanos. No obstante, abre una nueva e interesante vía para la investigación sobre el autismo y subraya la importancia del microbioma materno en la configuración del neurodesarrollo del niño.
El siguiente paso en esta línea de investigación, señaló Lukens, consiste en determinar si es posible encontrar patrones similares en los seres humanos. Los investigadores deberán explorar los factores específicos dentro del microbioma materno que podrían contribuir al desarrollo del autismo. Es posible que también intervengan otras moléculas; tal como indicó Lukens, la IL-17a podría ser solo una pieza de un rompecabezas mucho más amplio y complejo.
Este estudio pone de relieve la intrincada relación entre nuestros microbiomas y nuestra salud, sugiriendo que el entorno microbiano en el intestino materno podría ser un factor crítico en las afecciones del neurodesarrollo, lo que potencialmente podría orientar futuras estrategias terapéuticas para el autismo y trastornos similares.
La conexión intestino-cerebro: lo que la inmunidad materna podría revelar sobre el autismo
Comprender la conexión intestino-cerebro-sistema inmunitario
El cuerpo humano alberga billones de microorganismos, entre ellos bacterias, virus, hongos y otras formas de vida microscópicas. En conjunto, estos organismos forman comunidades microbianas complejas que habitan en la piel, la boca y todo el sistema digestivo. El microbioma intestinal, en particular, ha despertado un considerable interés científico, ya que participa en la digestión, el metabolismo, la regulación inmunitaria y la comunicación entre distintos órganos.
Durante muchos años, los científicos estudiaron el intestino principalmente como un sistema encargado de procesar los alimentos y absorber nutrientes. Las investigaciones actuales sugieren que su influencia va mucho más allá. Las señales que se originan en el tracto digestivo pueden interactuar con el sistema inmunitario, las vías endocrinas y el sistema nervioso, creando una red de comunicación que suele denominarse eje intestino-cerebro.
Esta conexión no implica que el intestino controle el cerebro de forma independiente; más bien, refleja un intercambio continuo de información entre múltiples sistemas biológicos.
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