El microbioma es mucho más que una simple lista de especies bacterianas. Sus funciones dependen de los genes que portan los microorganismos, las sustancias que producen, sus interacciones entre sí, el sistema inmunitario del huésped y factores como la dieta o la exposición a medicamentos.
Por consiguiente, los científicos aún no han podido identificar una firma microbiana única que permita predecir, de manera fiable, si un niño desarrollará autismo.
Más bien, la investigación apunta hacia un sistema biológico complejo que merece ser estudiado con mayor profundidad.
¿Qué nos pueden enseñar los experimentos con animales?
Los estudios en animales son valiosos porque permiten a los investigadores controlar condiciones que, en el caso de los embarazos humanos, resultarían difíciles o poco éticas de manipular.
En modelos con ratones, los científicos pueden alterar el microbioma, activar o inhibir vías inmunitarias específicas y observar cómo estos cambios afectan al desarrollo de la descendencia. También pueden comparar animales genéticamente similares que han crecido en condiciones microbianas diferentes.
Estos experimentos ayudan a los investigadores a indagar en las relaciones de causa y efecto dentro del modelo estudiado.
Por ejemplo, si la modificación de la comunidad microbiana materna altera la respuesta inmunitaria y, a su vez, conlleva cambios en el comportamiento de la descendencia, los investigadores pueden comprobar si dicha vía inmunitaria es necesaria para el efecto observado.
Posteriormente, pueden bloquear una citocina específica, volver a modificar el entorno microbiano o examinar el tejido cerebral para investigar los mecanismos biológicos subyacentes.
No obstante, los modelos de laboratorio tienen sus limitaciones.
El comportamiento de los ratones no puede reproducir por completo la complejidad de la comunicación social, el lenguaje, las experiencias sensoriales o las diferencias en el desarrollo propias de los seres humanos. Los comportamientos que en los ratones se describen como «similares al autismo» son, en realidad, medidas experimentales y no diagnósticos clínicos de autismo.
Asimismo, los investigadores deben tener en cuenta las diferencias entre especies en cuanto a la función inmunitaria, el desarrollo cerebral, el embarazo y los microorganismos que habitan en el intestino.
Un resultado sólido en un modelo animal podría no replicarse en otro. Incluso cuando un mecanismo se confirma en diversos sistemas experimentales, su relevancia para los seres humanos debe evaluarse de forma independiente.
Por estas razones, la investigación con animales debe entenderse, ante todo, como un medio para identificar mecanismos y formular hipótesis, y no como una prueba definitiva de una causa en humanos.
¿Por qué deben ser cautelosos los científicos al estudiar el autismo?
El autismo es una condición del neurodesarrollo caracterizada por diferencias en la comunicación y la interacción social, junto con la presencia de comportamientos o intereses restringidos y repetitivos. Su manifestación es muy variada, y las personas autistas poseen fortalezas, necesidades y experiencias vitales diversas. La comprensión científica actual reconoce que el autismo tiene una base compleja y multifactorial. Los factores genéticos desempeñan un papel sustancial, mientras que el desarrollo prenatal y otras influencias biológicas pueden contribuir de diversas maneras en cada individuo.
No existe una única vía biológica que explique todos los casos.
Esta complejidad hace que la investigación sobre factores ambientales y relacionados con el sistema inmunitario sea un desafío. La existencia de una asociación entre una exposición materna y un resultado posterior en el desarrollo no demuestra, por sí sola, que dicha exposición haya sido la causa de tal resultado.
Por ejemplo, una respuesta inmunitaria materna podría estar asociada con otro factor subyacente que también influye en el desarrollo. Las diferencias genéticas podrían afectar tanto a la función inmunitaria como al neurodesarrollo. Asimismo, es necesario considerar variables como el uso de medicamentos, las infecciones, las afecciones metabólicas, entre otras.
Por lo tanto, los investigadores deben distinguir entre varios niveles de evidencia:
Asociación: Dos factores aparecen juntos con mayor frecuencia de la esperada.
Evidencia mecanicista: Los experimentos sugieren una vía biológica a través de la cual un factor podría influir en otro.
Evidencia causal en un modelo experimental: La manipulación de un factor provoca un cambio en un resultado bajo condiciones controladas.
Evidencia en seres humanos: Estudios bien diseñados determinan si la relación existe en poblaciones humanas y en qué medida otras explicaciones alternativas podrían justificarla.
Aunque estas categorías están relacionadas, no son intercambiables.
Un mecanismo demostrado en ratones puede ser científicamente relevante sin que ello signifique que sea una causa probada del autismo en las personas.
¿Qué necesitarían encontrar los investigadores en seres humanos?
Trasladar los hallazgos obtenidos en animales a la medicina humana requiere varias etapas de investigación.
1. Estudios longitudinales durante el embarazo
Los investigadores podrían realizar un seguimiento de grupos numerosos de personas embarazadas, recopilando información sobre su dieta, exposición a medicamentos, infecciones, afecciones de salud relevantes y otros factores que puedan influir en el microbioma y el sistema inmunitario.
Siempre que sea apropiado y cuente con la debida aprobación ética, los investigadores podrían analizar muestras de heces y medir determinados marcadores inmunitarios en varios momentos a lo largo del embarazo.
Las mediciones repetidas resultarían especialmente valiosas, dado que tanto el microbioma como el sistema inmunitario evolucionan con el tiempo. Una muestra aislada podría no representar con precisión el estado biológico de una persona a largo plazo.
Posteriormente, los investigadores podrían realizar un seguimiento del desarrollo de los niños a lo largo de varios años, utilizando…
evaluaciones validadas.
Dichos estudios ayudarían a determinar si ciertos patrones microbianos o señales inmunitarias están asociados con resultados del desarrollo a largo plazo. Sin embargo, incluso un estudio observacional cuidadosamente diseñado puede no ser suficiente, por sí solo, para establecer una relación causal.
2. Replicación independiente
Un hallazgo resulta más convincente cuando grupos de investigación independientes lo replican en poblaciones diferentes.
