Los microorganismos intestinales pueden producir metabolitos, incluidos los ácidos grasos de cadena corta, que influyen en la actividad inmunitaria y en otros procesos fisiológicos. Asimismo, pueden interactuar con las células intestinales y contribuir a configurar el desarrollo y el funcionamiento de las defensas inmunitarias. A su vez, las señales inmunitarias pueden afectar a tejidos situados más allá del tracto digestivo.
Durante el embarazo, estas interacciones adquieren un interés especial, ya que el organismo materno sustenta el desarrollo de otro ser vivo. Los nutrientes, las hormonas, los anticuerpos, las señales inflamatorias y otros factores maternos pueden influir en el entorno prenatal.
Por ello, los investigadores están estudiando si las diferencias en el microbioma materno podrían alterar determinadas señales inmunitarias durante el embarazo y, en circunstancias concretas, influir en aspectos del desarrollo cerebral fetal.
Es importante señalar que una vía biológica que parece plausible en un modelo animal no constituye, por sí misma, una causa demostrada de autismo en los seres humanos.
¿Por qué es importante el sistema inmunitario materno durante el embarazo?
El embarazo requiere una relación cuidadosamente coordinada entre el sistema inmunitario materno y el feto en desarrollo.
El sistema inmunitario debe seguir protegiendo a la madre frente a infecciones, al tiempo que respalda los procesos biológicos necesarios para el embarazo. Esto no significa que la inmunidad se desactive; más bien, la actividad inmunitaria evoluciona con el tiempo y varía según el tejido, el tipo celular y la etapa del embarazo.
La señalización inflamatoria puede formar parte de una respuesta inmunitaria normal y saludable. Ciertas señales ayudan a coordinar la reparación de los tejidos, la defensa frente a patógenos y la regulación de la actividad celular. No obstante, el momento en que se produce, la intensidad y la duración de la inflamación pueden ser factores determinantes.
Los investigadores que estudian el desarrollo prenatal han mostrado un interés especial por la «activación inmunitaria materna», un término que describe las respuestas inmunitarias desencadenadas por factores como infecciones u otros estímulos inflamatorios durante el embarazo.
En modelos animales, la activación inmunitaria materna puede influir en el desarrollo cerebral y el comportamiento de la descendencia. Los efectos concretos dependen del modelo animal, del estímulo inmunitario, del momento de la exposición, de la carga genética y de otras condiciones ambientales.
Estos hallazgos han llevado a los científicos a analizar moléculas inmunitarias específicas que podrían explicar cómo la inflamación materna interactúa con el sistema nervioso en desarrollo.
Una de estas moléculas es la interleucina-17A, a menudo abreviada como IL-17A.
¿Qué es la interleucina-17A?
La IL-17A es una proteína de señalización denominada citocina. Las citocinas facilitan la comunicación entre las células inmunitarias, ayudan a coordinar sus respuestas y regulan la inflamación. La IL-17A está asociada con un grupo de células inmunitarias denominadas células T colaboradoras 17 (o células Th17), aunque otros tipos celulares también pueden contribuir a su producción.
Una de sus funciones establecidas es ayudar al organismo a defenderse frente a determinadas bacterias y hongos extracelulares. Puede estimular a los tejidos para que produzcan mediadores inflamatorios y reclutar células inmunitarias hacia las zonas donde son necesarias.
Estas funciones protectoras son importantes. El sistema inmunitario debe ser capaz de reconocer las amenazas y responder ante ellas; la IL-17A constituye un elemento de esa red defensiva.
No obstante, la señalización inmunitaria puede tener efectos distintos según el lugar y el momento en que se produzca. En ciertas circunstancias, una actividad excesiva o persistente de la IL-17A contribuye al desarrollo de enfermedades inflamatorias. Esta vía se ha relacionado con afecciones como la psoriasis y algunos tipos de artritis inflamatoria.
Su posible papel en el desarrollo cerebral prenatal constituye una línea de investigación independiente.
En algunos estudios realizados con ratones, los investigadores han analizado si la activación inmunitaria materna —en la que interviene la IL-17A— puede alterar el desarrollo cerebral fetal y provocar cambios conductuales en la descendencia.
Estos experimentos han aportado pruebas de que la señalización inmunitaria durante el embarazo puede influir en el neurodesarrollo, al menos en condiciones de laboratorio específicas. Sin embargo, esto no demuestra que la IL-17A cause autismo en seres humanos, ni que el bloqueo de dicha molécula pueda prevenirlo.
Cómo puede influir la microbiota intestinal en la IL-17A
La relación entre la microbiota intestinal y el sistema inmunitario es compleja.
Algunos microorganismos intestinales ayudan a mantener la barrera intestinal, metabolizan componentes de la dieta e influyen en la actividad de las células inmunitarias. Asimismo, determinadas comunidades microbianas pueden condicionar el entorno en el que se desarrollan o activan las células Th17.
Por tanto, en entornos experimentales, las variaciones en la microbiota pueden influir en la intensidad o la naturaleza de ciertas respuestas inmunitarias.
Esta es una de las razones por las que los investigadores han explorado si la microbiota materna podría afectar al entorno inmunitario durante el embarazo.
Una posible secuencia de acontecimientos es que una comunidad microbiana concreta influya en la actividad inmunitaria materna, lo que a su vez modifica la producción de señales inflamatorias. Dichas señales podrían, posteriormente, afectar a procesos biológicos implicados en el desarrollo fetal.
No obstante, esta secuencia no es universal. Diferentes comunidades microbianas pueden generar efectos distintos, y…El mismo microorganismo puede comportarse de manera diferente según el entorno que lo rodea.
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